益生菌是通過定殖在人體內，改變宿主某一部位菌群組成的一類對宿主有益的活性微生物。通過調節(jié)宿主黏膜與系統(tǒng)免疫功能或通過調節(jié)腸道內菌群平衡，促進營養(yǎng)吸收保持腸道健康的作用，從而產生有利于健康作用的單微生物或組成明確的混合微生物。
益生元（prebiotics）是由格倫·吉布索（G. R. Gibsion）等（1995）提出，是指“不易消化的食物成分，它可以通過選擇性地刺激結腸中的一種或少數(shù)幾種細菌的生長或活性而對宿主產生有益影響，從而增進宿主健康”。這種受到激活的細菌應是天生具備有益作用的，如雙歧桿菌和乳酸菌。
目前，常用的益生元有低聚糖類，包括低聚果糖、低聚半乳糖、低聚木糖、低聚異麥芽糖、大豆低聚糖、菊粉等，有些微藻類也可作為益生元，如螺旋藻、節(jié)旋藻等，此外多糖（如云芝多糖, 胡蘿含氮多糖）、蛋白質水解物（如酪蛋白的水解物,?α-乳清蛋白,?乳鐵蛋白等）以及天然植物中的蔬菜、中草藥、野生植物等也能作為益生元使用。
